최재천 교수와 함께 떠난 ‘거품 여행’

매번 많은 호응과 사랑을 받는 보령 임직원 특강은 각 분야 최고 명사의 강연을 통해 삶의 지혜와 교훈을 모색하는 귀중한 시간으로, 올 2/4분기에는 이화여자대학교 최재천 석좌교수가 강사로 나섰다. 우리나라를 대표하는 생태학자이자 학문 간 소통과 교류의 필요성을 널리 알린 ‘통섭의 아이콘’인 그가 마이크를 잡는다는 소식이 전해지자, 보령 임직원 수백 명이 강의가 시작되는 7월 26일 오전 9시에 맞춰 본사 중보홀과 온라인 화상 플랫폼에 모여들었다.

최재천 교수는 ‘거품예찬’을 이번 강연의 주제로 내세웠다. 효율성과 합리성을 최고의 미덕으로 여기는 오늘날, 거품은 대개 부정적인 의미로 사용된다. 거품 경제, 부동산 거품, 거품 인기 등 거품이 합쳐진 말들을 떠올려 보면 우리 사회가 얼마나 거품을 싫어하는지를 어렵지 않게 짐작할 수 있다. 이런 상황에서 생태학의 거물이 거품을 예찬하겠다고 나섰으니, 호기심이 동할 수밖에 없었다. 최재천 교수가 강연 시작과 동시에 사진 하나를 띄웠다. 한여름에 제격인 맥주를 마시는 사진이었다. 그런데 가만히 보니 뭔가 이상했다. 사진 속 인물이 마시는 맥주잔에 거품층이 전무했던 것이다.

“독일에서는 맥주를 따를 때 반드시 어느 정도의 거품을 냅니다. 그래야 맥주가 더욱 맛있으니까요. 그런데 우리가 살아가는 세상은 이상할 만큼 거품을 싫어합니다. 과연 거품에는 아무런 가치가 없는 것일까요? 지금부터 저와 함께 거품에 대해 곰곰이 생각해 봅시다.”

생각을 바꾸면 달리 보이는 거품의 가치

6개 부문에 걸쳐 인류의 발전과 복지에 공헌한 사람이나 단체에게 수상하는 노벨상은 전 세계가 선망하는 최고 권위의 상이다. 현재까지 노벨상을 수상한 한국인은 2000년 노벨평화상을 받은 고 김대중 전 대통령이 유일한 반면, 일본에서는 30여 명에 이르는 노벨상 수상자가 나왔다. 두 나라가 대등한 과학 기술 수준을 갖추고 있음에도 유독 노벨상에서 이러한 차이가 나는 이유는 무엇일까. 최재천 교수는 그 이유를 거품과 연관 지어 말했다.

“노벨상은 인류 발전에 공헌할 수 있는 연구를 가장 먼저 시작한 사람에게 수여되는 상입니다. 재미있는 점은 노벨상이 주목하는 연구 분야의 효시를 찾아 올라가다 보면 이상하게 일본 연구자들이 많다는 사실입니다. 어떻게 이런 일이 가능할까요? 연구 지원 정책에서 그 답을 찾을 수 있습니다. 일본은 당장 실익이 없는 기초과학 분야에 대한 연구비 지원을 크든 작든 꾸준하게 이어 나갑니다. 덕분에 일본 과학자들은 오랜 기간 각자의 연구 분야에 몰입할 수 있었고, 노벨상을 받을 수 있을 정도의 연구 성과도 종종 배출하죠. 그런데 우리나라는 효율성과 합리성을 중시하는 경향이 강하다 보니 빠르게 성과를 내기 힘든 기초과학에 대한 연구 지원이 일본에 비해 부족합니다. 다시 말하면, 넘칠 정도의 ‘연구 거품’을 만들지 않고 그릇에 꼭 맞을 정도로 응용과학 분야에 집중 투자하다 보니 어떤 분야의 효시가 되는 연구자를 찾기 힘든 것이죠. 보령도 이런 점을 교훈 삼아 다소 새롭고도 엉뚱해 보이는 연구에 꾸준히 투자할 필요가 있습니다.”

이러한 논리는 최재천 교수 자신에게도 고스란히 적용된다. 만약 그가 오랜 연구 기간이 필요한 생물학 대신 빠르게 성과가 나는 분야를 택했다면, 우리는 오늘날 생태학의 거장이자 통섭의 선두 주자인 그를 만날 수 없었을 것이다. 시각을 달리하면 거품도 성장과 혁신의 원동력이 될 수 있음을 느낄 수 있는 대목이다.

거품으로 더욱 풍성해질 보령의 도전과 혁신

최재천 교수의 거품예찬은 자연스럽게 그가 주창한 통섭으로 이어졌다. 그가 하버드대학교를 다니던 시절, 한 노벨화학상 수상자가 강연을 왔다. 강단에 오르던 그 수상자는 강당 구석에 있는 그랜드피아노를 발견하고는 강연에 앞서 피아노 연주를 자처했고, 놀라운 연주 솜씨로 청중을 놀라게 했다. 강연이 끝난 뒤, 한 학생이 질문했다. “어떻게 하면 교수님처럼 노벨상을 받을 수 있을까요?”

“그 교수님은 이렇게 말씀하셨습니다. ‘당신이 화학만 열심히 공부하면 나 같은 사람의 연구실에서 일할 수 있을 것이다. 그런데 당신이 화학을 연구하면서 나처럼 피아노도 치고 시도 쓴다면, 어쩌면 노벨상을 받을 수도 있을 것이다.’ 여러 분야를 두루 섭렵하는 통섭형 인재가 돼야 창의적인 관점으로 연구를 진행할 수 있고, 그러다 보면 훌륭한 업적을 이룰 수도 있다는 의미였죠. 경제적으로 따지자면 한 분야에만 몰입하는 게 효율적일 수 있지만, 다른 분야에도 눈을 돌리는 일종의 ‘관심 거품’이 없다면 혁신을 이룰 수 없습니다.”

최재천 교수는 강연의 부제인 ‘아인슈타인과 피카소’에 대해서도 설명했다. 아인슈타인은 어느 날 갑자기 상대성이론을 들고나온 선천적 천재인 반면, 피카소는 다양한 화풍을 시도하며 수많은 작품을 그린 끝에 입체파의 선두에 선 후천적 천재라는 것. 그는 “우리는 아인슈타인 같은 선천적 천재가 아닌 만큼 피카소의 길을 염두에 둘 필요가 있다”며 “시대를 앞서가는 혁신을 만들기 위해, 보령도 다채롭고 폭넓은 연구를 꾸준히 펼쳤으면 좋겠다”는 말을 남겼다.

최재천 교수의 강연은 거품에 대한 새로운 시각을 제시하기에 충분했다. 이날 강의를 들은 보령 임직원들의 머릿속에 남은 다양한 생각의 거품이 앞으로 색다른 도전과 깜짝 놀랄 혁신의 밑바탕으로 작용하기를 기대해 본다.